Avatar, De Making Of

Weta Digital, De Nieuw Zeelandse Studio, verantwoordelijk voor de vooruitstrevende computer animaties in Lord of the Rings en King Kong heeft zich voor Avatar weer overtroffen. Ze brengen de VFX naar een compleet nieuw niveau van creatieve en technologische perfectie. Voor Avatar heeft de studio meer dan 1.800 shots met stereoscopische en foto-realistische visuele effecten gecreëerd. Naast de digitale Na'vi personages zijn ook honderden en honderden machines, voertuigen, dieren en omgevingen gecreerd die helpen om de lijn tussen verbeelding en realiteit te laten vervagen.

" Door de manier waarom Cameron de dingen aanpakt, krijgen we een wereld te zien waarin alles zowel functioneel als geloofwaardig overkomt tot in de kleinste details. Van de planten en natuur in de omgevingen tot de dieren en voortuigen die er zich in voortbewegen. In vergelijking met andere films van het Sci-Fi genre bevatten de verschillende ontwerpen al vanaf het begin een zekere realistische-feel , wat het geheel alleen maar geloofwaardiger maakt, " zegt VFX supervisor Dan Lemmon.

Van Niets naar Na'vi

10 jaar geleden wist Cameron al hoe hij de Na'Vi in beeld wou brengen. "Op die moment was het al duidelijk dat ze blauw en groot zouden zijn en dat ze staarten zouden hebben, " zegt Lemmon.

" Het doel om de Na'vi zo realistisch mogelijk te maken zorgde er al snel voor dat de verschillende departementen niet 1 maar twee versnellingen hoger moesten schakelen. Op alle vlakken dienden bijna onmogelijke zaken mogelijk gemaakt te worden. Gaande van Facial en Body Rigging , motion-capture tot animatie en rendering, alle departementen moesten perfect samenwerken om zo de inspanningen op het scherm te krijgen. ," Aldus animation director Andy Jones.

Lemmon voegt hieraan toe, " We gebruikten heel veel foto's en scans van de echte acteurs en probeerden deze zo goed mogelijk bij in de details van de digitale modellen te verwerken. Dit gebeurde voor zowel de Na'vi als voor de mensen in de film. Sommige personages zoals Jake, gespeeld door Sam Worthington, hebben én een Avatar-double én een digital-double. Er is heel veel data vastgelegd door digital scanning en lightstage-capture. Hiernaast is er nog enorm veel extra texture en shading werk gedaan om toch zeker te zijn dat elk miniscuul detail kon getoond worden in de uiteindelijke renderings."

Een nieuw systeem voor digitale spieren.

Om de digitale personages zo realistisch mogelijk te laten bewegen moest Weta Digital op zoek naar een technologie die dit aankon, aangezien deze nog niet bestond hebben ze deze dan maar zelf ontwikkeld. Bij projecten voor Avatar gebruikte Weta relatief eenvoudige spier-simulatie modellen die een algemene indruk gavenmaar daar stopte het dan ook.

Met Avatar , ging CG supervisor Simon Clutterbuck samen met zijn team op zoek naar een veel gedetailleerder model voor spier simulatie waar ook rekening wordt gehouden met de beenderen, aanhechtingen en tal van andere parameters. "Het is wel leuk nu, spieren behouden hun volume, kunnen samenhechten en zijn anatomisch perfect, " zegt Lemmon.

"Er zijn nu ook pezen, digitale zenuwen en zelfs huidlagen die er allemaal voor zorgen dat we al de kritieke elementen ter beschikking hebben om een spier systeem correct te laten werken. Het geeft ons een veel realistischer startpunt dan pak weg 8 jaar geleden. Hierdoor worden de typische bewegingen van spieren zoals het verschuiven onder de huid een veel eenvoudigere klus om te klaren. Dit is een van de dingen die cruciaal was om geloofwaardige gezichtsuitdrukkingen te verkrijgen bij de digitale modellen."

Weta heeft een heel arsenaal aan technieken moeten bovenhalen om de expressies van de Na'Vi tot het toch wel echt geloofwaardige niveau van vandaag te krijgen. Eerst en vooral was er de facial motion capture. Gebruikmakend van een high-definition video camera die was gemonteerd op het gezicht van een acteur en samen met de markers op het gezicht zelf kon Weta's software achterhalen welke spieren in het gezicht gebruikt werden. Deze konden dan vervolgens gemapt worden op de spiermodellen.

"We startte hiermee bij de opnames van King Kong," zegt Lemmon."Andy Serkisspeelde toen King Kong en zijn gezichtsanatomie is toch niet echt die echt die van een gorilla..." Door het vastleggen van de verschillende spieren die werden gebruikt in zijn expressies konden we deze vervolgens mappen op een dier met een verschillende anatomie. Voor de Na'vi deden we net hetzelfde maar op een veel geavanceerdere manier."

"Op deze manier kregen we enorm veel details in de gezichten van de personages. Vanaf het moment dat de beelden van de facial-solve verwerkt waren plaatsten we deze zij aan zij met de orginele beelden van de acteur. Zo hebben we manueel hier en daar nog extra details toegevoegd en expressies bijgeschaafd om zo elke kleinste nuance van de acteerprestatie te kunnen overbrengen op de Avatar. "

Om af te sluiten nog een prachtige 'documentaire' over de Pandora planeet op de discovery-channel manier... Ik zou er wel op vakantie kunnen gaan...
This is Avatar's Pandora...